Lise Meitner - Une Physicienne de premier ordre méconnue

Lise Meitner naît le 7 novembre 1878 à Vienne, alors capitale de l'Autriche-Hongrie. Issue d'une famille juive libérale, elle montre dès son plus jeune âge une curiosité intellectuelle et un vif intérêt pour les sciences. À cette époque, l'accès à l'université est difficile pour les femmes, mais la détermination de Lise lui permettra de surmonter ces obstacles.

Après avoir obtenu son doctorat en physique à l'Université de Vienne en 1906, Lise Meitner déménage à Berlin pour poursuivre ses recherches. En 1907, elle rencontre le chimiste Otto Hahn à l'Institut Kaiser Wilhelm. Cette rencontre marque le début d'une collaboration scientifique exceptionnelle de 30 ans, malgré les préjugés initiaux de l'institution envers les femmes scientifiques.

En 1918, Lise Meitner, en collaboration avec Otto Hahn, réalise une avancée significative en découvrant l'isotope protactinium-231. Cette découverte, publiée dans la Physikalische Zeitschrift, est cruciale pour la compréhension de la chaîne de désintégration radioactive et confirme l'existence de cet élément lourd, consolidant leur réputation dans le domaine de la radioactivité.

En 1926, Lise Meitner est nommée professeure extraordinaire à l'Université de Berlin. Cette nomination est historique, car elle fait d'elle la première femme en Allemagne à obtenir un tel poste en physique. Cela témoigne de la reconnaissance de ses travaux pionniers en physique nucléaire et de sa persévérance face aux barrières de genre de l'époque.

En juillet 1938, en raison de ses origines juives et de l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie, Lise Meitner est contrainte de fuir. Elle s'exile d'abord aux Pays-Bas, puis s'installe en Suède à l'Institut Nobel de physique à Stockholm. Cet exil marque une rupture douloureuse avec ses collègues et son travail, mais elle continue de collaborer à distance avec Hahn.

À la fin de 1938, Otto Hahn et Fritz Strassmann réalisent une expérience où l'uranium bombardé par des neutrons produit du baryum. Incapables d'expliquer ce phénomène, ils consultent Lise Meitner. Avec son neveu, Otto Frisch, Meitner interprète correctement les résultats comme la fission nucléaire, un processus où le noyau d'uranium se divise. Ils publient cette découverte en janvier 1939.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Lise Meitner est sollicitée pour rejoindre le Projet Manhattan, le programme américain visant à développer la bombe atomique. Cependant, fidèle à ses convictions éthiques et profondément pacifiste, elle refuse catégoriquement d'y participer. Elle déclare : > Je ne veux rien avoir à faire avec une bombe!. Une position rare à l’époque, qui fait d’elle une icône de l’éthique en science.

En 1945, le prix Nobel de chimie est décerné à Otto Hahn pour sa découverte de la fission des noyaux lourds. La contribution fondamentale de Lise Meitner à la compréhension et à l'explication théorique de ce phénomène est ignorée par le comité Nobel. Cette omission est largement perçue comme une injustice majeure et une manifestation du biais de genre et des circonstances politiques de l'époque.

En 1946, Lise Meitner est invitée aux États-Unis, où elle reçoit un accueil triomphal. La presse américaine la surnomme la 'mère de la bombe atomique', bien qu'elle ait catégoriquement refusé de participer à sa création. Elle donne des conférences et est honorée pour ses travaux, tandis que l'injustice du prix Nobel commence à être publiquement soulignée.

En 1966, Lise Meitner, aux côtés d'Otto Hahn et Fritz Strassmann, reçoit le prestigieux Prix Enrico Fermi de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis. C'est l'une des plus hautes distinctions scientifiques américaines et une reconnaissance tardive, mais significative, de sa contribution essentielle à la découverte et à l'explication de la fission nucléaire. Il s'agit d'une tentative de corriger, en partie, l'oubli du prix Nobel.

Lise Meitner s'éteint le 27 octobre 1968 à Cambridge, Royaume-Uni, à l'âge de 89 ans. Sa pierre tombale porte l'épitaphe : > Lise Meitner: une physicienne qui n'a jamais perdu son humanité. Elle laisse un héritage scientifique colossal, ayant non seulement contribué à des découvertes majeures, mais aussi incarné une intégrité morale et une éthique inébranlable dans le monde de la science.

En 1997, l'Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée (UICPA) officialise le nom Meitnérium (Mt) pour l'élément chimique 109. Cette décision est une reconnaissance posthume majeure de l'œuvre et de l'influence de Lise Meitner en physique nucléaire. C'est un hommage durable à une scientifique dont les contributions ont longtemps été sous-estimées, inscrivant son nom de manière indélébile dans le tableau périodique des éléments.